জাপানের প্রাচীন বা পূর্ব নাম হলো 'ওয়া' (倭) বা 'ওয়াকোকু' (倭国)। ৮ম শতাব্দীর আগে চীন এই নামে জাপানকে ডাকত এরপর 'ইয়ামাতো' (Yamato) নামেও পরিচিত ছিল। পরবর্তীতে নিহন (Nihon) বা নিপ্পন (Nippon) নামটি আনুষ্ঠানিকভাবে ব্যবহার শুরু হয়।